電磁波的波長和強(qiáng)度可以有很大的區(qū)別，在人可以感受的波長范圍內(nèi)(約380納米至780納米)，它被稱為可見光，有時也被簡稱為光。假如我們將一個光源各個波長的強(qiáng)度列在一起，我們就可以獲得這個光源的光譜。一個物體的光譜決定這個物體的光學(xué)特性，包括它的顏色。不同的光譜可以被人接收為同一個顏色。雖然我們可以將一個顏色定義為所有這些光譜的總和，但是不同的動物所看到的顏色是不同的，不同的人所感受到的顏色也是不同的，因此這個定義是相當(dāng)主觀的。

可見光的光譜

 

　　一個彌散地反射所有波長的光的表面是白色的，而一個吸收所有波長的光的表面是黑色的。
 

　　一個虹所表現(xiàn)的每個顏色只包含一個波長的光。我們稱這樣的顏色為單色的。虹的光譜實(shí)際上是連續(xù)的，但一般人們將它分為七種顏色：紅、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫，但每個人的分法總是稍稍不同的。單色光的強(qiáng)度也會影響人對一個波長的光的顏色的感受，比如暗的橙黃被感受為褐色，而暗的黃綠被感受為橄欖綠，等等。
 

　　也有許多顏色是不可能是單色的，因?yàn)闆]有這樣的單色的顏色。黑色、灰色和白色比如就是這樣的顏色，粉紅色或絳紫色也是這樣的顏色。
 

　　波動方程是用來描寫光的方程，因此通過解波動方程我們應(yīng)該可以得到顏色的信息。在真空中光的波動方程如下：
 

　　utt = c2(uxx + uyy + uzz)
 

　　c在這里是光速，x、y和z是空間的坐標(biāo)，t是時間的坐標(biāo)，u(x,y,z)是描寫光的函數(shù)，下標(biāo)表示取偏導(dǎo)數(shù)。在空間固定的一點(diǎn)(x、y、z固定)，u就成為時間的一個函數(shù)了。通過傅里葉變換我們可以獲得每個波長的振幅。由此我們可以得到這個光在每個波長的強(qiáng)度。這樣一來我們就可以從波動方程獲得一個光譜。
 

　　但實(shí)際上要描寫一組光譜到底會產(chǎn)生什么顏色，我們還的理解視網(wǎng)膜的生理功能才行。
 

　　亞里士多德就已經(jīng)討論過光和顏色之間的關(guān)系，但真正闡明兩者關(guān)系的是艾薩克·牛頓。約翰·沃爾夫?qū)?middot;歌德也曾經(jīng)研究過顏色的成因。托馬斯·楊1801年次提出三元色的理論，后來赫爾曼·馮·亥姆霍茲將它完善了。1960年代人們發(fā)現(xiàn)了人眼內(nèi)部感受顏色的色素，從而確定了這個理論的正確性。
 

　　人眼中的錐狀細(xì)胞和棒狀細(xì)胞都能感受顏色，一般人眼中有三種不同的錐狀細(xì)胞：種主要感受紅色，它的敏感點(diǎn)在565納米左右；第二種主要感受綠色，它的敏感點(diǎn)在535納米左右；第三種主要感受藍(lán)色，其敏感點(diǎn)在445納米左右。桿狀細(xì)胞只有一種，它的敏感的顏色波長在藍(lán)色和綠色之間。
 

　　每種錐狀細(xì)胞的敏感曲線大致是鐘形的。因此進(jìn)入眼睛的光一般相應(yīng)這三種錐狀細(xì)胞和桿狀細(xì)胞被分為4個不同強(qiáng)度的信號。
 

　　因?yàn)槊糠N細(xì)胞也對其他的波長有反映，因此并非所有的光譜都能被區(qū)分。比如綠光不僅可以被綠錐狀細(xì)胞接受，其他錐狀細(xì)胞也可以產(chǎn)生一定強(qiáng)度的信號，所有這些信號的組合就是人眼能夠區(qū)分的顏色的總和。
 

　　如我們的眼睛長時間看一種顏色的話，我們把目光轉(zhuǎn)開就會在別的地方看到這種顏色的補(bǔ)色。這被稱作顏色的互補(bǔ)原理，簡單說來，當(dāng)某個細(xì)胞受到某種顏色的光刺激時，它同時會釋放出兩種信號：刺激黃色，并同時擬制黃色的補(bǔ)色紫色。
 

　　事實(shí)上，某個場景的光在視網(wǎng)膜上細(xì)胞產(chǎn)生的信號并不是*被等于人對這個場景的感受。人的大腦會對這些信號處理，并分析比較周圍的信號。例如，一張用綠色濾鏡拍的照片——的形象事實(shí)上是綠色的。但是因?yàn)槿舜竽X對的固有印象，加上周圍環(huán)境的綠色色調(diào)，人腦的會把綠色的障礙剔除——很多時候依然把感受成白色。這被稱作現(xiàn)象在英文中被稱作“Retinex”——合成了視網(wǎng)膜(retina)和大腦皮層(cortex)兩個單詞。梵高就曾使用過這個現(xiàn)象作畫。
 

　　人眼一共約能區(qū)分一千萬種顏色，不過這只是一個估計(jì)，因?yàn)槊總€人眼的構(gòu)造不同，每個人看到的顏色也少許不同，因此對顏色的區(qū)分是相當(dāng)主觀的。假如一個人的一種或多種錐狀細(xì)胞不能正常對入射的光反映，那么這個人能夠區(qū)別的顏色就比較少，這樣的人被稱為色弱。有時這也被稱為色盲，但實(shí)際上這個稱呼并不正確，因?yàn)檎嬲荒軈^(qū)分黑白的人是非常少的。
 

　　桿狀細(xì)胞。桿狀細(xì)胞雖然一般被認(rèn)為只能分辨黑白，但它們對不同的顏色的靈敏度是略微不同的，因此當(dāng)光暗下來的時候，桿狀細(xì)胞的感光特性就越來越重要了，它可以改變我們對顏色的感覺。
 

　　從進(jìn)化論的角度來說人對基本顏色的感受應(yīng)該是一致的。
 

　　有些動物感受顏色的細(xì)胞的種類比人少，比如大多數(shù)其它哺乳動物。有些動物可以感受到人看不見的顏色，比如蜜蜂可以感受紫外線。
 

人的色彩空間
 

　　假如我們用歐氏空間中的x、y和z軸相應(yīng)表示人的三種錐狀細(xì)胞敏感的波長的強(qiáng)度的話，那么我們就可以獲得一個三維的色彩空間。這個空間的原點(diǎn)代表的是黑色。離原點(diǎn)越遠(yuǎn)，光的強(qiáng)度就越強(qiáng)。白色在這個空間中沒有固定的點(diǎn)，按照色溫以及周圍光的不同我們可能將這個圖中不同的點(diǎn)看做白色。人可以感受到的顏色在這個圖中是一個底部是馬踢形的錐體。理論上來說這個錐體沒有止點(diǎn)，但過于強(qiáng)烈的光會損壞人的眼睛。在光的強(qiáng)度低的情況下，人對顏色的感受會發(fā)生變化，但總的來說，人對右圖中黑線所描繪的部分是敏感的。
 

　　地說，在這個圖中不存在棕色或灰色這樣的顏色，這些顏色實(shí)際上是比周圍顏色暗的橙色和白色。這一點(diǎn)我們很容易證明：我們在看一個投到一塊白布的投影機(jī)的圖象時我們會看到白布上投的黑字，但實(shí)際上這些黑字的顏色與白布本來還沒有被投影時的顏色是一樣的。投影后這些黑字周圍的白布被照亮了，因此我們感覺到它們比較黑了。
 

　　從圖中我們還可以看到，人無法看到純的紅色、綠色或藍(lán)色，這是因?yàn)槲覀兊腻F狀細(xì)胞對其他顏色也起反應(yīng)。在我們看純藍(lán)色時，我們的紅色和綠色的錐狀細(xì)胞也產(chǎn)生信號，就好象在藍(lán)色中還夾雜著紅色和綠色一樣。
 

CIE 1931 chromaticity diagram
 

　　不同的光譜可以在人眼中產(chǎn)生同樣的顏色感，比如日光燈的白光是由幾個相當(dāng)窄的光譜線構(gòu)成的，而太陽光則是由連續(xù)的光譜構(gòu)成的。就其光而言，人眼無法區(qū)分兩者。只有當(dāng)它們反射在不同顏色的物體上時，我們才看得出來一個是日光燈的光，一個是太陽光。
 

　　在大多數(shù)情況下人能看得出的顏色可以由元色搭配而成。照片、印刷、電視等就使用這種方式來體現(xiàn)顏色的。
 

　　盡管如此搭配出來的顏色往往與純的單色不*相同，尤其在可見光譜的中部搭配的顏色只能非常地接近單色光，但無法*達(dá)到它的效果。比如綠光(530納米)和藍(lán)光(460納米)搭配在一起可以產(chǎn)生青光。但這個青光總使人有不十分純的感覺。這是因?yàn)槿说募t色錐狀細(xì)胞同時也可以感受到綠色和藍(lán)色，它們對搭配的顏色的反映比對純的青色(485納米)的反映要強(qiáng)一些，因此我們會感到搭配的顏色有點(diǎn)“紅”，有點(diǎn)不純。
 

　　此外一般在技術(shù)上使用的元色本身也都不純，因此一般來說它們無法*地表現(xiàn)純的單色光。不過自然界中很少有真正的純的單色光，因此一般來說由元色組成的顏色可以很好地反映原來的顏色。一個技術(shù)系統(tǒng)能夠產(chǎn)生的顏色的總和被稱為色域。
 

　　在通過照相機(jī)或掃描儀錄取顏色的時候也會產(chǎn)生誤差。一般這些儀器中的感光元件的感光特性與人眼的感光特性相差甚遠(yuǎn)。因此在特別的光照下這些儀器所產(chǎn)生的顏色可能會與人眼所感受到的相差很大。
 

　　與人眼的顏色感受不同的動物(比如鳥可以感受四種不同的顏色)可以區(qū)分對人來說相同的顏色，因此對它們來說適合人看的圖象有時會非常不可理解。
 

RGB色彩立方體
 

　　發(fā)光的媒體(比如電視機(jī))使用紅、綠和藍(lán)加色的三元色，每種光盡可能只刺激針對它們的錐狀細(xì)胞而不刺激其它的錐狀細(xì)胞。這個系統(tǒng)的色域占人可以感受到的色彩空間的大部分，因此電視機(jī)和計(jì)算機(jī)熒光屏使用這個系統(tǒng)。
 

　　理論上我們也可以使用其他顏色作為元色，但使用紅、綠和藍(lán)我們可以大地達(dá)到人的色彩空間。遺憾的是對于紅、綠和藍(lán)色沒有固定的波長的定義，因此不同的技術(shù)儀器可能使用不同的波長從而在熒光屏上產(chǎn)生稍微不同的顏色。
 

CMYK色彩立方體
 

　　將青色、洋紅色和黃色透明的色素涂在白色的底上我們可以獲得更大的色域。這三種顏色是減色的三元色。有時我們還加入黑色來產(chǎn)生比較暗的顏色。
 

　　衍射，一定顏色的光會被向一定的角度反射。這個物體的表面就會產(chǎn)生特別的彩虹般的閃光?？兹傅挠鹈⒃S多蝴蝶的翅膀、貝母等就會產(chǎn)生這樣的結(jié)構(gòu)顏色。近一些汽車也使用特別的漆來達(dá)到這樣的熒光效果。